La fleur de vanille vient d’une plante grimpante qu’on appelle le vanillier. C’est une sorte d’orchidée, une très grande famille de plantes avec des fleurs souvent très belles. À Madagascar, c’est surtout la vanille planifolia qu’on cultive. Elle fait de jolies fleurs jaunes pâles, qui ont la forme d’une étoile avec un cœur en forme de petit entonnoir.
Chaque fleur ne reste ouverte qu’un seul jour. Si elle n’est pas fécondée ce jour-là, elle se fane et ne donnera pas de gousse de vanille. Alors, les cultivateurs doivent être très attentifs et rapides. Ils doivent polliniser la fleur à la main, en mettant le pollen (comme une poudre magique) d’une partie de la fleur vers l’autre.
Pour cela, les producteurs utilisent un petit bâtonnet ou même une épine. Ils soulèvent une petite partie de la fleur et la frottent délicatement pour que la magie opère. Ce geste est très précis et s’appelle la fécondation manuelle. À Madagascar, c’est un savoir-faire qui se transmet de génération en génération.
Si tout se passe bien, la fleur commence à se transformer. Elle donne alors une gousse verte allongée, qu’on appelle parfois un « haricot de vanille ». Cette gousse ne sent rien au début. Il faudra plusieurs mois, et tout un travail de séchage et de préparation pour que la bonne odeur de vanille apparaisse.
Dans la nature, certaines abeilles peuvent polliniser la vanille. Mais à Madagascar, ces abeilles n’existent pas. C’est pour cela que les humains doivent faire le travail à leur place.
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